"Non imitiamo lo Champagne. E non siamo una meteora". I viticoltori inglesi tracciano il futuro delle loro bollicine

«Non siamo certo una meteora! Non ci siamo mai paragonati allo Champagne, abbiamo il nostro stile, facciamo le nostre cose», afferma Sam Lindo, enologo di seconda generazione di Camel Valley, la tenuta fondata dai suoi genitori, Bob e Annie Lindo, in Cornovaglia nel 1989. «Ci sono somiglianze con lo Champagne dal punto di vista climatico, ed è questo che ci ha permesso di partire. Ma con il cambiamento climatico ci stiamo spostando verso dove si trovava lo Champagne 30 anni fa, e lo Champagne stesso sta cambiando.»

I paragoni con la celebre regione spumantistica francese sono inevitabili: alcuni grandi marchi, come Chapel Down nel Kent, organizzano degustazioni alla cieca dei loro vini contro lo Champagne come trovate pubblicitarie virali, e alcune maison, tra cui Louis Pommery e Taittinger, hanno investito in vigneti dall’altro lato della Manica. Ma, sebbene vi siano somiglianze di terroir e di tecnica, lo spumante inglese non sta semplicemente imitando lo Champagne: sta invece sviluppando una sua identità distintiva.

Bob e Sam Lindo, Camel Valley

Sussex Sparkling Wine

Sebbene l’uva venga coltivata in tutta la metà meridionale dell’Inghilterra – dalla Cornovaglia a ovest fino al Norfolk a est – la produzione è concentrata soprattutto lungo la costa meridionale, in particolare nelle contee del West Sussex, East Sussex e Kent.

Le prime due hanno fatto parecchio rumore nel mondo del vino inglese nel 2022, quando il termine “Sussex Sparkling Wine” è diventato un’espressione protetta nel Regno Unito. Per poter utilizzare questa dicitura, un vino deve essere prodotto esclusivamente con uve coltivate nel Sussex, vinificato con metodo tradizionale e affinato sui lieviti per almeno 15 mesi.

Una delle cantine che ha guidato questa iniziativa è la Rathfinny Estate, produttrice di soli spumanti millesimati a base di Pinot Nero, Chardonnay e Meunier.

«La Pdo è più importante nei mercati internazionali che in quello domestico. Penso che ciò dipenda molto dal fatto che puoi indicare un punto sulla mappa e dire: “Ecco il Sussex, veniamo da lì”», afferma il cofondatore della tenuta, Mark Driver. «Quando ci presentiamo all’estero, mostriamo una mappa con le regioni vinicole che conoscono, come Champagne e Borgogna, e quando indichi il Sussex capiscono quanto siamo vicini, in linea d’aria. Dà alle persone un’idea della nostra regione e, vedendo che siamo vicino al mare, possiamo spiegare che abbiamo un clima semi-marittimo e semi-continentale.»

La vista dal vigneto di Rathfinny

Denominazione di origine protetta: opportunità o zavorra?

Ottenere la Pdo Sussex Sparkling Wine ha richiesto quasi un decennio e una quantità enorme di documentazione. «Quando andiamo in Europa, tutti capiscono cosa sono le Pdo e ne restano colpiti, perché sanno quanto sia difficile ottenerle», racconta Driver. «Ci colloca in un contesto preciso: dà un’idea di cosa siano questi vini e di come dovrebbero avere gusto.»

Tuttavia, l’idea di introdurre denominazioni d’origine basate sui confini delle contee suscita anche qualche scetticismo. Fra i critici c’è Henry Jeffreys, autore del libro premiato Vines in a Cold Climate: The People Behind the English Wine Revolution. «Il West Kent è molto simile all’East Sussex: sono confini storici, non hanno nulla a che fare con il terroir – osserva – Le Pdo sono importanti per l’export: significano qualcosa per i buyer del monopolio norvegese, che avranno uno spazio dedicato a un Sussex sparkling. Ma per i consumatori non significheranno nulla: saranno come quelle Doc italiane di cui non ha mai sentito parlare nessuno. È un’enorme quantità di burocrazia.»

Cresce l’export delle bollicine inglesi

Per quanto riguarda i mercati esteri, il vino inglese sta decisamente guadagnando terreno, con o senza Pdo regionali.

«Sulla scia di una crescita dell’export del 35%, WineGB (l’organismo che rappresenta i produttori britannici) ha intensificato il proprio impegno nei mercati internazionali: abbiamo portato oltre 150 vini inglesi e gallesi in Europa, rappresentando più di 50 produttori in eventi e sedi come ProWein e Wine Paris, le ambasciate di Helsinki e Copenaghen, e la Missione del Regno Unito presso l’Ue a Bruxelles», afferma Nicola Bates, ceo di WineGB. «Saremo di nuovo a Wine Paris a febbraio con 16 produttori, e questo riflette il crescente interesse che registriamo dall’estero.»

Nicola Bates, WineGB

Norvegia e Germania: i mercati principali

Tra i marchi che hanno sviluppato una forte presenza internazionale c’è Nyetimber. Karl Thogersen, responsabile vendite per l’Europa e il Global Travel Retail, rivela che i vini dell’azienda sono attualmente venduti in 23 mercati internazionali, tra cui i principali sono Norvegia, Germania ed Emirati Arabi Uniti.

«La Norvegia è il mercato più importante per lo spumante inglese, e stiamo registrando risultati impressionanti per Nyetimber in questo Paese», osserva. «Aiuta il fatto che la cucina norvegese sia molto adatta al nostro stile di vini: i loro sapori freschi e l’alta acidità si abbinano magnificamente con il pesce.»

«La Germania è anche uno dei mercati più grandi per il consumo di spumante pro capite. Negli ultimi anni c’è stato un aumento della premiumisation e le persone cercano spumanti di qualità superiore, come Nyetimber», continua. «Per quanto riguarda gli Emirati Arabi Uniti, si tratta di un mercato prettamente di lusso, per il quale Nyetimber è molto adatto. Inoltre, negli Emirati vive un alto numero di espatriati britannici, cosa che aiuta la notorietà del marchio e quindi le vendite: i consumatori desiderano un assaggio di casa.»

La Norvegia è un buon mercato anche per Rathfinny, distribuito da Haugen-Gruppen, che gestisce anche il marchio di tè Twinings. «Facciamo molte collaborazioni per l’afternoon tea con loro: siamo serviti in alcuni dei migliori hotel e ristoranti di Oslo e Bergen», racconta Driver.

Il mercato norvegese acquista anche il Rathfinny Mini – una bottiglia da 50 cl di Sussex Sparkling Wine, metodo tradizionale, con seconda fermentazione in bottiglia. A causa di normative europee, questo formato non può essere venduto nell’Ue: un paradosso visto che le bottiglie da mezzo litro sono prodotte proprio in Italia.

Il Rathfinny Mini

La scommessa sul Giappone

Un’altra destinazione internazionale per il Rathfinny Mini è il Giappone, dove sono state inviate «alcune centinaia di bottiglie per testare il mercato». «Il Giappone ha un numero enorme di ristoranti stellati, ma molti hanno pochissimi coperti, quindi queste bottiglie da mezzo litro sono perfette da condividere in due durante un pasto – si adattano anche al mantra moderno del “bere meno ma meglio”», suggerisce Driver.

C’è poi un motivo più insolito per cui il Sussex Sparkling potrebbe andare particolarmente bene nel Paese del Sol Levante. «Quando siamo andati in Giappone e abbiamo iniziato a parlare del Sussex, i giapponesi non lo conoscevano molto», racconta Driver, «ma poi abbiamo mostrato loro dove si trova Brighton, e tutti conoscono Brighton perché lì gioca Kaoru Mitoma, il calciatore giapponese che probabilmente ha disputato più partite in Premier League.»

Bollicine inglesi in Italia

Driver ritiene inoltre che un’altra destinazione internazionale in cui lo spumante inglese potrebbe ritagliarsi una nicchia sia un Paese famoso per la produzione di bollicine: l’Italia.

«Lavoriamo con un distributore, Zafferano, a Brescia – dice – Penso che lo spumante inglese abbia buone possibilità in Italia perché lì c’è una grande competenza sulle bollicine, dato che ne producono moltissime, ma tendono a esportarle e a importare molto Champagne. C’è un vero riconoscimento della qualità del vino inglese, e c’è margine di espansione in Italia – non produciamo solo ottimo whisky e gin!»

In quale fase sono oggi le bollicine inglesi?

Lo spumante inglese ha in gran parte superato la reputazione di “novità” o “curiosità”, anche se rimane una categoria giovane rispetto alle sue controparti europee.

«Siamo una categoria molto giovane rispetto a Champagne e Prosecco, ma questo porta con sé l’entusiasmo di qualcosa di nuovo. Lo spumante inglese offre un vero elemento distintivo, con produttori eccezionali da scoprire, tutti con storie meravigliose da raccontare. E soprattutto, la qualità continua a migliorare», afferma Bates di WineGB.

Tuttavia, mentre lo spumante inglese sta ottenendo un riconoscimento globale sempre più solido, c’è chi pensa che l’industria possa aver raggiunto la sua massima espansione in termini di numero di vigneti, oggi oltre 1.000 in tutto il paese.

«Non so quanto ancora possa crescere – osserva Jeffreys – Siamo sicuramente in una fase di contrazione, per dirla diplomaticamente. Ci sono molte persone che non guadagnano abbastanza, sono in difficoltà economiche. Non mi sorprenderei se, in termini di superficie vitata – se non di produzione – il settore iniziasse a rallentare o addirittura a ridursi. Molti hanno investito durante gli anni folli dei tassi a zero, ma ora, a meno che non si abbia un mecenate molto ricco o non si sia estremamente abili, molte aziende non sono economicamente sostenibili». Nei prossimi anni potremmo quindi assistere a un processo di consolidamento, in cui alcuni produttori di medie dimensioni saranno, come dice Jeffreys, «inghiottiti se non riescono a generare profitto».

I vantaggi del cambiamento climatico

Sebbene questa previsione possa sembrare preoccupante, Jeffreys crede che il futuro a lungo termine del vino inglese sia luminoso. «La qualità è ancora estremamente alta, e continua a migliorare, soprattutto con vini fermi provenienti dall’Essex, qualcosa di inimmaginabile dieci anni fa», afferma.

Il cambiamento climatico può creare problemi ai viticoltori europei a ogni vendemmia, con la preoccupazione che le viti non riescano a sopportare il caldo, ma per i produttori inglesi rappresenta un’opportunità. Annate più calde significano che la maturazione dell’uva è meno problematica, consentendo la produzione di vini che fino a qualche decennio fa sembravano impensabili: pregiati Pinot Nero fermi, Sauvignon Blanc premiati, e perfino varietà a bacca rossa dalla buccia più spessa come Cabernet Franc e Syrah, oggi piantate – anche se in piccole quantità.

Come i prossimi anni plasmeranno l’Inghilterra come regione vinicola resta da vedere. Per parafrasare il poema epico anglosassone Beowulf: il suo destino è inconoscibile, ma inevitabile.